分段生死,是生命分成一段一段的,這一段時間有多長是不一定的,八地菩薩以前都是這樣。可以觀察畜生們的生命期限,從人間的幾個小時幾分鍾到幾千年幾萬年,鬼道衆生的生命期限,地獄衆生的生命期限,人的生命期限,各層天的天人生命期限,阿修羅的生命期限,以及各層次菩薩的生命期限,不管能活多長時間,最終卻都是要死亡的,不是永遠不死的。生命既然是有期限的,就是有段落的,就叫作分段生死。
分段生死之後是變易生死,八地菩薩至等覺菩薩妙覺菩薩都有變易生死,其生命雖然可以無限期的長,但終有一死,因爲還有極其微細的無明沒有斷盡。無明能感召生滅變易,致使生命不牢固,分段生死中的衆生無明最重,生死和苦難也就最重。就像人有念頭就會有喘息,就會有息脈,就會有風動,就會感召到風災,無念頭就無風動、喘息、心臟脈搏的跳動,就會遠離一切災難。無明滅盡就不會有任何一種生死,這時就成佛。
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